アーノルド・ベネット
(Enoch Arnold Bennett)

　イギリスの小説家、劇作家、随筆家、評論家で、ジャーナリストとしても活躍しました。またＨ・Ｇ・ウェルズと並んで第一次世界大戦前後の代表的な小説家の一人に挙げられる作家です。

　陶器製造地方として有名なイギリス北部のスタッフォードシャー州に生まれ、21歳の時に首都ロンドンへ出て最初は法律事務所に勤める傍ら新聞や雑誌に小説や随筆を投稿していましたが、その後ジャーナリズムに興味を持ち出版社に転職。それからしばらくは女性週刊誌〈ウーマン・マガジン〉の編集者（のち編集長）として婦人雑誌の編集に携わることになります。

　やがて1895年に〈イエロー・ブック〉誌に短編「母への手紙」が掲載されると、それをきっかけとして作家を志すようになり、1900年頃から本格的に作家活動を開始しました。

　そして自分の生まれ故郷であるスタッフォードシャー州の「五つの町」を舞台に、町で仕立屋を営むベインズ夫人と彼女の２人の娘コンスタンスとソファイアの、親子二代にわたる女の生涯を写実的に描いた「五つの町」シリーズで作家としての地位を確立しました。

　それらの作品の中でも1908年、41歳の時にモーパッサンの「女の一生(Une Vie)」に範をとって書かれたという「老妻物語（二人の女の物語）」が、彼の作家としての地位を確固たるものとした出世作です。

　他にも同じ「五つの町」を舞台とし、クレーハンガーとヒルダの男女二人の生い立ちから結婚生活に至る葛藤を描いた三部作もありますが、彼の精緻な写実の筆はほとんど写真に近いものと絶賛され、またイギリスの伝統的なユーモア精神を受け継いだ筆致は、読む者を心ゆくまで楽しませてくれます。

　その他にも〈ファンタジア（遊び）〉と称して大衆向けの小説も数多く発表していて、その中にはエミール・ガボリオの影響も受けたと言われる、探偵味を帯びたミステリ色の濃い作品も見られます。

　中でも1902年に発表した長編「グランド・バビロン・ホテル」は、都会の大ホテルを舞台に恋と陰謀のロマンスを描いた傑作で、ジェームズ・サンドーの名作表にも選ばれています。日本でも戦前に世界大衆文学全集などから邦訳が出ています。

　また1905年にはミステリーの短編集「都市の略奪品・ファンタジア」を発表。

　 この作品は〈楽しみを追求する百万長者の冒険譚〉という副題の通り、暇を持て余した若い百万長者のセシル・サロルドが、ヨーロッパの大都市から遠くサハラ砂漠にまで足を伸ばし、各地を漫遊しながら遊び半分に金を巻き上げたり、詐取したり、時には悪人を懲らしめながら金儲けをしたりするロビンフッドを思わせる痛快な物語集で、第二次世界大戦後エラリー・クイーンの手によって再評価され、クイーンの定員にも選ばれています。

　更に小説家としてだけでなく、文芸批評家やエッセイストとしても活躍しています。

　まず文芸批評の分野では〈ニュー・エイジ〉紙上ではジャコブ・トンスン名義で、〈ロンドン・スタンダード〉紙上ではベネット名義で「本と人」という書評を書き、他のジャンルの小説と並べて探偵小説批評を行い、ミステリ界の発展に貢献。

　これらは黄金時代の巨匠ジョン・ディクスン・カーや1920年から30年代にかけてのミステリ作家の方法論形成に重大な影響を与えたとされています。

　一方エッセイストとしてはわが国でも１日24時間でどう生きるかを説いた「自分の時間」や、「自分の能力を”持ち腐れ”にするな」や「自分を最高に生きる」などの、人生における教訓を説いたエッセイが邦訳されて人気を集め、これらの著作は何度も出版されてその都度読者の共感を勝ち取っています。

　ベネットは1902年に父親が他界すると翌1903年にフランスへと渡り、1907年にはフランス人女性と結婚。1912年にイギリスに戻るまでパリとフォンテーヌブローで合わせて10年余りをフランスで過ごしています。

　その影響もあってかフランスの自然主義に裏打ちされた作風が強いと言われていますが（「老妻物語」はこの間に書かれた作品）、その一方でイギリスの伝統的なユーモア気質も濃厚であり、両者が渾然一体となった厚みのある作風を特徴としています。