三河町の半七親分
(Hanshichi)

　岡本綺堂が生み出した江戸時代末期の江戸で活躍する岡っ引き探偵。1917年に「お文の魂」でデビューしましたが、これが日本で最初の捕物帳作品であり、いわばこのジャンルの先駆け的キャラクターです。また野村胡堂の「銭形平次捕物控」、横溝正史の「人形佐七捕物帳」とともに三大捕物帳として位置付けられているシリーズでもあります。

　1823年（文政６年）に日本橋の木綿問屋の通い番頭の子として生まれますが、13歳の時に父と死別。また若い頃から道楽肌で堅気の仕事を嫌っていたこともあり、家出して岡っ引き吉五郎の子分となります。

　その後1841年（天保12）、19歳の時に「石燈籠」（17）で初手柄をあげて売り出し、その３・４年後に吉五郎が霍乱で没すると遺言により親分の一人娘お仙と結婚して婿養子となり、家業を次いで神田三河町に居を構えます。以降、明治維新の68年（慶応４）に46歳で隠退するまで岡っ引きを務め、69の事件で活躍しました。

　著者自身、”彼は江戸時代における、隠れたシャーロック・ホームズ”と紹介しているのですが、その推理方法はひらめきによる天才型ではなく、機敏で慎重な行動と忍耐力、それに地道で着実な捜査方法で証拠をかき集め、論理的に事件を解決していきます。

　ひと度事件に取り組めばドスの利いた凄味のある声で下手人に啖呵を切るなど厳しい態度となりますが、性格はいたって淡白な江戸っ子気質で、誰に対しても親切で世故に長けた人情家でもあります。

　またうなぎとソバが大好物で、聞き込み捜査をするときはいつもうなぎかソバを食べるのがお約束のシーンです。

　物語は1894年の日清戦争後の明治期、若い新聞記者である「わたし」が引退して赤坂に隠居している半七を訪れ、彼の往年の手柄話を聞くという体裁をとっており、怪談を思わせる奇怪な事件を解決する半七の活躍もさることながら、江戸時代の人々の暮らしぶりや文化・風俗も情緒豊かに描かれていて、時代小説と探偵小説の両者の醍醐味が味わえます。

　舞台化や映像化も度々なされていて、６代目尾上菊五郎や長谷川一夫、そして里見浩太朗などが半七を演じました。また東京浅草には彼の活躍を偲んで半七塚も立っているそうです。